세계 195개국 가운데 104개국이 섬을 가지고 있다. 해수면 상승과 기후변화, 인구 감소의 영향을 가장 먼저, 가장 크게 받는 곳이 섬이다. 그러면서도 섬은 재생에너지와 해양생태 복원, 지속가능한 관광처럼 그 위기에 맞설 답을 가장 먼저 시험하는 곳이기도 하다.

섬의 문제는 더 이상 섬만의 문제가 아니라는 것. 2026여수세계섬박람회는 이 질문에서 출발했다. 365개의 섬을 품은 여수에서, 섬을 주제로 한 세계 첫 박람회가 문을 연 이유다.

▲  지난 9월 5일 개막해 61일간 펼쳐지는 2026여수세계섬박람회는 섬을 단순한 관광지가 아닌 섬의 가치와 가능성을 세계와 함께 나누는 시간이다.

개막 40일, 섬을 만나러 박람회장을 찾은 관람객은 지난 10월 14일까지 125만여 명에 이른다. 여기서 중요한 것은 단순한 관람객 숫자가 아니다. 그동안 박람회장을 찾은 사람들에게 섬의 다양한 가치를 알렸다는 점은 의미 있는 성과다. 이제 남은 3주는 박람회장을 찾을 사람들과 섬의 미래를 함께 고민하고, 섬을 소중히 대하는 방식을 남기는 시간이 되어야 한다.

■ 세계의 섬이 여수에 모였다

개막과 함께 주행사장 국제교류섬 1차 전시에 30개국 해외 지방정부와 세계보건기구(WHO)·유니세프 등 국제기구가 참여했다. 이어, 10월 7일부터 폐막까지 이어지는 2차 전시에서는 17개 해외 지방정부가 새로 관람객을 맞고 있다. 마셜제도는 기후변화에 맞선 섬나라의 대응을, 세인트빈센트 그레나딘은 산호초 복원과 플라스틱 없는 사회를, 예멘 소코트라는 고유 식생을 지키는 지속가능한 관광을 들고 왔다. 섬의 아름다움을 보여주는 데서 나아가, 섬이 지금 무엇과 싸우고 어떤 답을 찾았는지 보여주는 전시다.

같은 질문은 무대와 회의장으로도 이어졌다. 매 주말‘아일랜드 프렌즈데이’에서는 가나 볼타, 팔라우, 하와이 등 참가 지역의 전통 공연이 열린무대에 오른다. 바다와 함께 살아온 섬사람들의 노래와 춤, 바다를 곁에 두고 살아온 그들의 방식을 전시관 밖에서 만나는 무대다.

한편, 지난 10월 13~14일에는‘약동하는 섬, 현장에서 만나다’를 주제로‘2026 국제섬포럼’이 열려 국내외 섬 전문가와 주민들이 머리를 맞댔다. 기조연설에 나선 태평양관광기구(SPTO) 크리스토퍼 코커 대표는 관광이 주민의 참여와 문화·자연유산 보전 위에서 이뤄질 때 지역경제를 넘어 공동체의 지속가능한 발전으로 이어질 수 있다고 강조했다. 둘째 날에는 논의 자리를 아예 섬으로 옮겼다. 부행사장 개도 섬어촌문화센터에서 섬의 생태·문화유산 보전과 주민들의 실제 생활을 두고 이야기를 이어갔다. 섬을 관광과 개발의 대상이 아니라 사람이 살아가는 공간으로 보자는 포럼의 문제의식은 섬박람회가 처음부터 던진 질문과 같은 곳을 향한다.

■ 관람객의 손에 닿기 시작한 ‘섬의 가치’

지난 10월 7일 재개장 첫날, 국제교류섬 탄자니아 부스 앞. 울산에서 온 장희홍·김가연 부부는 "각 부스에서 만난 세계 각국 사람들이 친절했고, 예상보다 훨씬 볼거리가 풍성했다”고 말했다. 해양생태섬을 나서던 한 아이는 "우리가 버린 쓰레기 하나하나가 동물들에게 피해를 준다는 게 마음이 아팠다”고 했다. 섬의 생태를 보여주는 것을 넘어 지켜야 할 이유까지 전하려던 박람회의 취지가 관람객의 말로 돌아온 장면이다.

조직위는 개막 이후 관람객의 의견을 매일 살피며 그 메시지가 더 잘 닿도록 콘텐츠를 더해왔다. 주제섬의 AI 로봇 해설사, 미래섬의 드론 조종 체험, 문화섬의 소망 종이배, 해가 지면 섬테마존 수로에 띄우는 소원의 배가 새로 생겼다. 재개장과 함께 전시관 해설사를 늘리고 해양생태섬에 수족관을 들였다. 낮에 다녀간 관람객이 저녁 8시 30분까지 다시 들어와 노을과 공연을 즐길 수 있도록 재입장도 열었다.

관람객들의 발길은 지난 10일 토요일, 개막 36일 만에 100만 번째 걸음으로 이어졌다. 순천에서 온 50대 부부는 "오늘 하루가 오래도록 기억에 남을 것 같다”고 소감을 전했다. 개막 초 아쉬움 속에 출발한 박람회가 관람객과 함께 채워온 시간이 쌓인 숫자인 셈이다.

▲  2026여수세계섬박람회 주행사장은 섬을 주제로 한 다양한 전시관과 여수 바다를 바라보며 국내외 공연을 즐길 수 있는 열린무대 등이 자리한다.

■ 시민과 지역이 함께 채워가는 박람회

섬 박람회의 주인공은 섬과 그곳에 사는 사람들이다. 조직위는 전국 유인섬 주민에게 박람회 기간 내내 무료로 문을 열었다. 여기에 지역도 힘을 보탰다. 9월 19일 보임그룹이 창업 20주년 기념행사 대신 연‘보임DAY’에 여수시민과 지역 근로자가 박람회장을 가득 채운 것을 시작으로 응원이 잇따랐다. 지역 기업의 재능기부 공연, 강종열 화백의 작품 기증, 매일 박람회장을 지키는 시민 자원봉사자와 시민단체·자생단체 24곳 1,000여 명의 성공 개최 결의가 이어졌다. 예술인 재능기부 캠페인‘캠페인 포 여수(CAMPAIGN FOR YEOSU)’로 뮤지컬 배우 최정원, 루나, 박경림과 아이비가 무대에 올랐다. 박람회는 오늘도 시민과 지역의 손으로 함께 채워지고 있다.

■ 남은 3주, 섬을 만날 더 깊이 만날 시간

이제 폐막까지 남은 3주에도 섬을 만날 자리는 이어진다. 15일 여수시민의 날에는 전국 모든 관람객이 무료로 입장할 수 있고, 17일과 19일에는 박람회장에서 문화의 달 개·폐막식이 열린다. 이어, 23~24일에는 국내외 마칭밴드가 박람회장을 행진하고, 31일에는 여수 밤바다 불꽃축제와 섬 음식 축제가 가을밤을 채운다. 국제교류섬 2차 전시와 주말 아일랜드 프렌즈데이도 폐막까지 계속된다. 61일의 여정은 11월 4일 여수 섬 주민들이 함께하는 폐막식으로 마무리된다.

■ 폐막 뒤에 남을 것

박람회는 막을 내려도 어어져야 할 것이 있다. 국내외 섬을 소개하는 섬테마존과 부행사장 개도의 섬어촌문화센터는 박람회 이후에도 영구시설로 운영된다. 조직위는 폐막에 맞춰 세계 섬도시 간 협의체 구성과‘여수 섬 선언문’채택을 추진하고, 유엔(UN)에‘섬의 날’지정을 건의할 계획이다.

더 오래 남아야 할 것은 섬을 대하는 방식이다. 섬을 잠시 들르는 관광지가 아니라 함께 지켜야 할 미래로 바라보는 시선이다. 125만 명이 박람회장에서 만난 섬이 각자의 일상으로 이어질 때, 세계 첫 섬박람회가 던진 질문은 비로소 답을 얻게 되는 것이다.

조직위 김종기 사무총장은 "섬박람회는 섬을 잠시 들르는 관광지가 아니라 함께 지켜야 할 미래로 바라보자고 세계에 처음 제안한 자리”라며“여수에서 시작된 이 제안이 폐막 이후에도 세계 섬들이 함께 답을 찾아가는 출발점이 되도록 하겠다”고 말했다.

한편, 2026여수세계섬박람회는‘섬, 바다와 미래를 잇다’를 주제로 지난 9월 5일 개막해 11월 4일까지 61일간 여수 돌산 진모지구, 여수세계박람회장, 개도·금오도 일원에서 열린다.