전남 화순군 도곡면 미니 파프리카 농장에서 김정현 롯데백화점 광주점장(오른쪽)이 백화점에 납품되는 미니 파프리카를 살펴보고 있다

"회사를 그만 두고 처음 농사를 시작했을 때도 품질에는 자신이 있었죠. 그런데 제 파프리카를 알리고 판매하는 유통이 제일 막막하더라구요. 백화점과 거래 후 판로가 확보되면서 매출과 인지도도 높아졌지요"

전남 화순군 도곡면에서 1,500평 (약 5,000㎡) 규모의 미니 파프리카 농장을 운영하는 한병인 씨(58)는 지난해부터 롯데백화점 광주점에 자신이 직접 기른 미니 파프리카를 납품하고 있다.

대기업 자회사 대표로 재직했던 한 씨는 5년 전 건강상의 이유와 노후생활을 위해 도시를 떠나 화순에서 미니 파프리카 농사를 시작했다.

미니 파프리카는 전국에 산지도 몇 군데 없고 일반 파프리카 3분의 1 크기에 당도와 영양소는 월등히 높아 성공에 자신이 있었지만, 정작 미니 파프리카를 소비자에게까지 전달하는 유통과정에서 어려움을 겪었다.

그런 한 씨에게 판로를 뚫어준 곳은 대형 유통업체인 롯데백화점 광주점이었다.

당시 광주점에서는 지역 내 경쟁력이 있는 우수 농가를 키워 전국구 브랜드로 육성하겠다는 상생 모델을 목표로 지역 농가와 직거래를 늘리려는 시도를 하고 있었다.

한 씨는 예전 회사 재직 시절에 거래해 본 적이 있던 백화점 청과 코너 담당자에게 자신이 재배한 미니 파프리카를 보여주었는데, 마침 지역 우수 농가를 찾던 담당자의 눈에 들어온 것이다.

작년부터 백화점 납품을 시작하면서 한 씨의 농가는 한 해 매출 규모가 1억 4천만원 수준으로 납품 이전에 비해 약 30%가량 크게 올랐다.

올해부터는 광주점에 이어 롯데백화점 대구점, 전주점으로 납품을 시작하면서 한 씨는 지역을 넘어 전국구 브랜드로의 꿈을 꾸고 있다.

한 씨는 "올해 대구와 전주까지 판로를 확대한다면 지금보다 40%가량 매출이 오를 것으로 보인다"며 "이런 추세라면 전국에 제가 기른 미니 파프리카가 판매되는 날이 정말 올 것 같다"고 말했다.

한 씨의 경우처럼 롯데백화점 광주점은 완도 전복, 장수 사과, 담양 딸기 등 30여 품목을 지역 우수 농·어가와 직접 거래하고 있다.

이들 지역 농가 브랜드를 키우는 것과 동시에 직거래를 통해 소비자에게는 짧은 운송시간으로 신선도를 높이고 유통 단계를 줄여 가격 경쟁력을 확보는 등 윈윈(Win-Win) 상생 모델을 실천하고 있다.

김정현 롯데백화점 광주점장은 "앞으로도 지역 농가 현장을 자주 찾아 숨어있는 우수 농가를 직접 발굴하고 육성해나갈 계획"이라며 "지역과 상생 차원에서 지역 특산품 소비 촉진 행사와 농·어가를 돕는 다양한 이벤트도 마련하겠다"고 말했다.