전남 고흥군 소록도에서 40여 년간 한센인을 돌보며 “소록도 천사”로 불린 외국인 수녀들이 대한민국 명예국민이 됐다.

군에 따르면, 지난 8일 과천정부종합청사 법무부 대회의실에서 소록도에서 한센인들을 간호하고 헌신한 공로를 인정받은 오스트리아 국적의 마리안느 스퇴거(82)와 마가렛 피사렉(81) 두 수녀가 명예국민증을 받았다고 밝혔다.

명예국민증은 국립소록도병원 100주년 기념식 행사 참석을 위해 잠시 국내에 잠시 체류한 마리안느 수녀에게만 수여했고, 마가렛 수녀는 건강상의 문제로 소록도성당 김연준 신부가 대신 받았다.

대한민국 명예국민증은 2002년 월드컵 4강 신화를 이룬 거스 히딩크 감독에게 수여된 이후 두 번째이다.

명예국민증은 대한민국의 국위선양 또는 국익증진에 현저한 공로가 있는 외국인에 대해 수여하며, 출입국시 전용심사대 이용 및 장기체류 희망 시 즉시 영주자격 부여 등 행정적 편의가 제공된다.

1960년대 오스트리아 인스브룩(Innsbruck)에서 간호대학을 졸업한 마리안느와 마가렛 수녀는 고흥군 소록도에서 한센인을 돌보기 위한 간호사가 필요하다는 소식을 접하고, 20대 후반이란 젊은 나이에 소록도에 들어와 2005년 오스트리아로 출국하기 전까지 40여 년이란 세월 동안 한센인들을 돌보며 자원봉사자로 활동했다.

지금의 소록도는 지난 수년간 두 분 소록도 천사 수녀들의 숭고한 희생과 헌신적인 사랑이야기가 전해져 해마다 전국에서 의료봉사단과 자원봉사들이 줄을 잇는 ‘자원봉사 천국’으로 자리매김 하고 있다.

그동안 두 수녀는 한센인들에게 헌신해 온 공로를 인정받아 1972년 국민훈장, 1983년 대통령표창, 1996년 국민훈장 모란장 등을 받았다.

수여식에 참석했던 박병종 고흥군수는 “누구나 꺼려했던 소록도에서 그녀들이 행한 숭고한 희생은 모두에게 감동을 선사한 이 시대의 진정한 영웅의 모습이다”라고 말했다.

덧붙여, “이번 대한민국 명예국민증 수여를 계기로 그녀들이 대가 없이 실천한 봉사의 숭고한 참뜻이 널리 알려져, 그동안 소록도에만 머물렀던 작은 영웅이 대한민국, 더 나아가 세계 모든 사람들의 영웅이 되었으면 한다”라고 소회를 밝혔다.

한편, 고흥군에서는 마리안느-마가렛 수녀의 공로를 체계적으로 정리하고, 봉사의 숭고한 참뜻을 널리 기리기 위해 2015년 “마리안느-마가렛 선양사업에 관한 조례”를 제정함을 물론 올해부터 본격적으로 20여 건의 선양사업을 추진 중에 있다.

더불어, 군은 소록도 선양사업의 일환으로, 지난 5월 16일 국립소록도병원 100주년 기념식에 맞춰 마리안느-마가렛 수녀에게 고흥군 명예군민증과 기념우표 증정패를 수여한 바 있다.

군 관계자는 “앞으로 그녀들의 박애·인권·봉사정신을 더욱더 널리 알리는 선양사업에 최선을 다해 마리안느-마가렛 수녀님이 우리 소록도에 베푼 은혜를 조금이나마 갚을 수 있도록 정성을 다하겠다”고 말했다.